L’US Space Force a récemment retrouvé et identifié un satellite qui avait été perdu depuis 25 ans. Ce satellite, datant de l’époque de la Guerre froide, n’a jamais fonctionné comme prévu et est devenu un déchet spatial à surveiller en raison des risques de collision.
Le Problème des Débris Spatiaux
Environ 170 millions de débris spatiaux tournent autour de la Terre en orbite terrestre basse. Bien que la majorité de ces objets soient de petite taille, leur vitesse d’environ 27 000 km/h peut rendre l’impact fatal pour des engins opérationnels, y compris la Station spatiale internationale (ISS). L’ISS doit régulièrement effectuer des manœuvres pour éviter les collisions avec ces objets.
Pour cette raison, les débris les plus importants sont suivis depuis le sol. Environ 55 000 débris sont traqués en permanence par le réseau mondial de surveillance spatiale (SSN). Parmi ceux-ci, 27 000 sont des propulseurs de fusée usagés, des épaves de satellites ou des satellites toujours opérationnels.
La Redécouverte du Satellite S73-7
Récemment, l’US Space Force a localisé un petit satellite expérimental lancé en 1974 et porté disparu depuis deux décennies. Il s’agit du (IRCB) S73-7. Ce satellite faisait partie du gigantesque satellite militaire espion, le KH-9 Hexagon, pesant plus de 13 tonnes et lancé à environ 800 kilomètres au-dessus de la Terre. Ce système optique d’espionnage était l’un des plus grands de la Guerre froide.
Les clichés pris par les appareils photos étaient ensuite envoyés vers la Terre. Le lanceur du satellite embarquait également le S73-7. Ce satellite expérimental, pesant 184 kilos, devait déployer une cible d’étalonnage pour des équipements de télédétection électromagnétique. Cependant, le ballon gonflable du S73-7 ne s’est pas suffisamment gonflé pour atteindre son diamètre prévu de 66 centimètres.
Un Déchet Spatial à Ne Pas Perdre de Vue
Après son échec, le satellite a rapidement disparu du réseau de surveillance au sol, devenant ainsi un déchet spatial. Il n’a été identifié à nouveau qu’au début des années 1990, avant d’être perdu une fois de plus. Ce n’est que 25 ans plus tard que le 18e Escadron de défense spatiale de l’US Space Force a redécouvert et identifié le ballon expérimental.
Comment un tel objet peut-il être perdu, puis retrouvé des décennies plus tard ? L’absence de système d’identification sur ce type de débris en est la raison principale. Pour confirmer l’identité d’un objet détecté, il faut le faire correspondre à la trajectoire orbitale prévue d’un satellite. Cela devient compliqué dans les zones densément peuplées de débris spatiaux, ce qui explique pourquoi le S73-7 a pu être perdu.
Désormais, le satellite est traçable, bien qu’un astrophysicien estime qu’il a descendu de plus de 14 kilomètres par rapport à son orbite initiale de 800 kilomètres. Il n’est donc pas prêt de rentrer dans l’atmosphère terrestre pour s’y consumer.
